Una locura mundial por el cuarzo impulsada por celebridades ha provocado una fiebre por excavar en patios y laderas de las zonas rurales de Sudáfrica.

BOEKENHOUTHOEK, Sudáfrica—Agazapado en la boca de un túnel excavado a mano, Linki Mugidi cincela las paredes en busca de un cristal utilizado por los profesionales del bienestar occidentales y del tipo promovido por celebridades que dicen creer que el cuarzo tiene propiedades curativas especiales.  

Esta madre de dos hijos, de 50 años, es una de los cientos de oportunistas que se sienten atraídos a excavar en los patios y las laderas de las colinas en busca de cuarzo de cactus, el raro tipo de cristal que se encuentra en este polvoriento pueblo a unas 90 millas de Johannesburgo, la capital económica de Sudáfrica.

“Es un trabajo duro, agotador. Al final del día, siempre me duelen la espalda, las manos y los hombros”, dice Mugidi, ataviada con un sombrero para el sol, zapatos Mary Jane de goma y calcetines rosas. 

En los últimos años, el respaldo de celebridades como Gwyneth Paltrow , Kim Kardashian y Adele han ayudado a convertir el cuarzo cristal de una moda de la Nueva Era a una porción creciente de la floreciente industria del bienestar .

Esto ha desencadenado una fiebre por encontrar cuarzo, uno de los minerales más comunes en la Tierra, pero uno del que los científicos dicen que no hay evidencia de que tenga poderes curativos u otros.

“En este momento, el mercado mundial de cristales es como el Salvaje Oeste”, dice Cristina Villegas , directora de mercados sustentables de Pact, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC. “Los riesgos graves pueden ir desde el colapso de un túnel hasta inundaciones repentinas, caída libre o asfixia por falta de ventilación”.

El cuarzo cristal suele venderse en tiendas de cristales en línea y sitios web de coleccionistas junto con joyas y baratijas. El cuarzo pulido, de color joya e incoloro puede venderse por unos pocos dólares hasta decenas de miles de dólares, según el color y el tamaño del cristal. 

Por ejemplo, una amatista violeta pálida del tamaño de un pulgar en un sitio web cuesta 42 dólares, mientras que piezas especiales de cuarzo cactus, que normalmente es un gran cristal central incrustado con cristales más pequeños que crecen a su alrededor, se pueden vender por hasta 40.000 dólares, dice Rob Lavinsky , fundador de The Arkenstone, un sitio web con sede en Texas dirigido a coleccionistas de rocas.

Mugidi se mudó a Boekenhouthoek hace poco más de un año con la esperanza de ganarse la vida encontrando cristales que se encuentran debajo de esta ciudad, el único lugar donde se ha descubierto cuarzo cactus. Gana un promedio de 4 dólares al día excavando en busca de cuarzo cactus, también conocido como cuarzo espiritual o cuarzo de hadas, aunque eso depende de la cantidad de mineral que encuentre. Excava unas 10 o 12 horas al día y solo se toma un domingo libre al mes. 

“Cuando la tierra está mojada, puede caerse fácilmente sobre ti”, dice Mugidi. “Me da miedo”.

Las condiciones de trabajo no reguladas de muchos mineros de cuarzo cristal a menudo contrastan con la forma en que se utilizan los cristales para intentar calmar la ansiedad o aumentar los niveles de energía.

“Se cree que el cuarzo cactus es un sanador maestro”, afirma Michelle Roques-O’Neil , fundadora de Therapie Life London ,  que ha trabajado con cristales durante más de 20 años. Pero, dice, “no conviene utilizar algo que haya sido perjudicial para las personas que trabajan allí o para la tierra”.

Los lugareños dicen que el número de mineros aquí ha aumentado alrededor de un 20% en los últimos años, probablemente gracias al patrocinio de celebridades y a la tasa de desempleo del país del 42%. 

La mayor parte del cuarzo cristal del mundo se extrae en países en desarrollo, incluidos China, India, la República Democrática del Congo y Myanmar, en gran parte por mineros informales sin equipos de protección como botas o cascos reforzados.

Las condiciones y los riesgos para los mineros “no cambiarán hasta que los consumidores le digan al mercado que quieren cristales curativos sostenibles”, dice Villegas, de Pact. 

Orchid Sunrise , una sanadora con cristales que vende cuarzo cactus en su tienda de cristales en línea, Priestess Provisions, dice que está preocupada por los mineros y sus condiciones de trabajo. Pero la venta del mineral, dice, apoya tanto a las familias que lo extraen en Sudáfrica como a su propia familia en Denver, Carolina del Norte.

“Si estuviera en una situación financiera que me permitiera dejar de venderlo, probablemente lo haría”, afirma. 

En Boekenhouthoek, la extracción de cuarzo es una actividad artesanal. Para ello, los mineros suelen tener que recorrer una extensa red de túneles que se extienden desde pozos excavados a mano de seis metros de profundidad.

Los mineros y el consejo de líderes tradicionales de la aldea (parte del gobierno local en la Sudáfrica rural) dicen que nadie ha resultado gravemente herido o muerto excavando aquí, pero la naturaleza y la ubicación del trabajo conllevan riesgos inherentes. 

La minería artesanal o en pequeña escala es legal en Sudáfrica, siempre que los mineros tengan un permiso. Esas licencias son difíciles de obtener, dice Kgothatso Nhlengetwa , que asesora a empresas y organizaciones no gubernamentales sobre minería artesanal.

Los mineros que excavan ilegalmente generalmente son más susceptibles a la brutalidad policial y reciben precios inferiores a los del mercado por sus minerales, afirma. 

El Departamento de Recursos Minerales y Energía emite los permisos, pero por lo general no tiene inspectores que controlen la minería ilegal, dice Nhlengetwa.

El Ministerio de Minería no respondió a una solicitud de comentarios. 

Los mineros locales afirman que los comerciantes pasan a intervalos irregulares para comprar sus descubrimientos al por mayor, por entre 120 y 350 rands sudafricanos, el equivalente a unos 6,50 a 19 dólares el kilo, según los mineros. El tamaño y el color de los cristales no influyen en el precio que se obtiene, afirman muchos mineros. 

Los comerciantes, que limpian y procesan el cuarzo, lo venden con un margen de beneficio a nivel local o a compradores internacionales de países como Estados Unidos. Algunos cristales se comercializan varias veces antes de llegar al consumidor.

Erns Jiyana , de 31 años, creció en Boekenhouthoek y trabajó en el transporte de camiones cerca de la capital sudafricana hasta que llegó la pandemia de COVID-19. Cuando regresó a casa, vio a gente excavando en busca de cuarzo cristal y pensó en probar suerte. Tardó unas dos semanas en encontrar cristales en su patio trasero. 

“Descubrí que tienen poderes metafísicos”, afirma. “Como estaba en un estado de calma, pude encontrarlos”. Ahora emplea a 34 aldeanos para extraer cuarzo cristal en su patio trasero. 

Cada uno gana entre 2.000 y 3.000 rands sudafricanos al mes, y como equipo recuperan unos 100 kilogramos de cuarzo a la semana, dice, y lo venden a compradores en las redes sociales o a personas que vienen directamente al pueblo. 

Lucky Chauke , un minero autónomo de 34 años nacido en Boekenhouthoek, afirma que esperar a los compradores es peor que el agotador trabajo de extracción de los cristales. Hace dos semanas que no viene nadie, afirma. “Nos estamos quedando sin comida”.