Los niños que crecen hoy en Filadelfia experimentan más de cuatro olas de calor cada verano que los que crecieron allí en la década de 1960. Hoy en día, los niños de San Francisco soportan casi siete olas de calor más por año que sus homólogos de mediados del siglo XX. Y en Nueva Orleans los niños son sometidos actualmente a nueve más.
La cantidad exacta de olas de calor que azotan a una ciudad en un verano determinado siempre ha estado sujeta a los caprichos del clima. Pero está muy claro que, ahora que el calentamiento global está calentando al mundo a 1,2 grados Celsius por encima de su promedio a finales del siglo XIX, los veranos están aumentando dramáticamente. “No hay duda de que los veranos han cambiado”, dice Kristie Ebi, epidemióloga especializada en riesgos para la salud relacionados con el calor.
En resumen: los veranos más suaves de nuestros padres y abuelos son cosa del pasado.
Los veranos de hoy en día bajo los esteroides del cambio climático no son sólo una cuestión de camisas cada vez más pegadas a las espaldas empapadas de sudor o de personas que necesitan encender el aire acondicionado con más frecuencia. Representan una amenaza importante y mortal para la salud pública a la que las personas, las ciudades y los países apenas están empezando a enfrentarse. Las olas de calor que batieron récords el verano pasado, las más calurosas de los últimos 2.000 años, subrayan el peligro creciente. Unas 2.300 personas en Estados Unidos murieron a causa del calor excesivo durante esa temporada, la cifra más alta en 45 años de datos registrados, según un análisis reciente de Associated Press de datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Y algunos expertos dicen que ese registro sólo cuenta una fracción del número real de muertes relacionadas con el calor.
Es muy probable que este verano traiga más de lo mismo. Aunque es imposible decir dónde y cuándo podrían formarse olas de calor extremas específicas con más de unos pocos días de anticipación, el pronóstico del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea muestra una probabilidad superior al 50 por ciento de temperaturas superiores a lo normal en casi todo el mundo. el hemisferio norte. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica también predice temperaturas superiores a lo normal en la mayor parte de Estados Unidos, especialmente en el suroeste y el noreste. Las altas probabilidades de un verano caluroso en esas áreas se basan principalmente en la tendencia al calentamiento global a largo plazo, especialmente en el suroeste, dice Dan Collins, meteorólogo del Centro de Predicción Climática de la NOAA. En “esta temporada y esa región, las tendencias son particularmente fuertes”, afirma. Y estas temperaturas previstas se miden con respecto a una base de lecturas “normales” de 1991 a 2020 (cuando el impacto del calentamiento global ya se estaba volviendo mensurable), lo que significa que este verano es aún más caluroso en comparación con los que ocurrieron a principios del siglo XX.
Hasta ahora estas previsiones están resultando acertadas. A principios de junio se desarrolló una gran ola de calor en el oeste de Estados Unidos, lo que hizo que las temperaturas se dispararan a niveles más típicos de los de finales de la temporada. Esa misma cúpula de calor había estado asando a México desde principios de mayo, batiendo récords y provocando que monos aulladores y pájaros cayeran de los árboles después de morir de insolación y deshidratación. Un domo de calor está provocando temperaturas potencialmente récord en la mitad oriental de los EE. UU., especialmente en Nueva Inglaterra, a mediados de junio. Fuera de América del Norte, amplias zonas de Asia (desde Gaza hasta Bangladesh y Filipinas) se sofocaron con un calor intensificado por el cambio climático durante abril y mayo. Estos acontecimientos muestran cómo el calor del verano se traslada a la primavera y al otoño.
El carácter cambiante de los veranos estadounidenses se puede ver claramente en los datos que muestran eventos de calor extremo en 50 ciudades importantes. Tales eventos se definen como temperaturas que alcanzan el 15 por ciento superior de los registros locales porque lo que se considera calor extremo difiere, por ejemplo, en Houston y Seattle. Según las tendencias observadas en esos datos, en promedio, los residentes de EE. UU. han pasado de experimentar dos olas de calor cada verano en la década de 1960 a más de seis en la actualidad, y la duración de esas olas de calor se ha alargado de tres días a cuatro. La temporada de olas de calor también dura mucho más, desde poco más de 20 días en la década de 1960 a más de 70 en la actualidad. En los gráficos siguientes se pueden ver los cambios en las características de las olas de calor para ciudades individuales.
Estas tendencias pueden tener consecuencias de gran alcance para la salud: la gente no siempre está preparada para el calor extremo de hoy porque pensamos en el clima de verano en términos de un clima más suave que ya no existe. “La experiencia previa es muy importante”, dice Micki Olson, que investiga la comunicación de riesgos en la Universidad de Albany. “Es una gran influencia en cómo la gente percibe el riesgo”. E incluso cuando las personas recuerdan las olas de calor y cómo les afectaron, “recuerdan una ola de calor, no recuerdan la temperatura”, dice Ebi. Esto significa que la gente no siempre sabe qué temperaturas requieren precauciones especiales o cuáles podrían ser esas precauciones.
