El cambio climático ayudó a impulsar una explosión de casos de dengue en las Américas, incluido Puerto Rico, a medida que los mosquitos se multiplican en un clima más cálido y húmedo.

SAN JUAN, Puerto Rico — La niña de cabello rizado llegó a la sala de emergencias con fiebre, dolores y signos de deshidratación, indicios comunes de muchas enfermedades infantiles. Pero la niña de 9 años —pálida y apática debajo de su manta de Pokémon— parecía más enferma que la mayoría de los niños y no presentaba síntomas respiratorios. Solo pudo gemir mientras un pediatra le acariciaba el cabello y le hacía preguntas suaves en español.

El perspicaz médico sospechó que se trataba de dengue, una enfermedad que a menudo pasa desapercibida pero que ahora está propagándose en todo el mundo.

La niña, Génesis Polanco Marte, se encuentra entre un récord de 10 millones de personas que han enfermado de dengue en lo que va de año, un aumento sin precedentes que, según los científicos, está impulsado en parte por el cambio climático. El aumento de las temperaturas globales ha acelerado los ciclos de vida y ampliado las áreas de distribución de los mosquitos que transmiten el dengue, lo que ha contribuido a propagar el virus a aproximadamente 1 de cada 800 personas en el planeta solo en los últimos seis meses. Una afluencia de pacientes ha abrumado a los hospitales desde Brasil hasta Bangladesh, recordando los peores días de la pandemia de coronavirus . Puerto Rico declaró una emergencia de salud pública esta primavera, y en los primeros cinco meses de 2024 se notificaron más casos de dengue que en todo el año pasado. Los funcionarios de salud pública se están preparando para que el virus surja en regiones más templadas, incluidas las partes más al sur de Estados Unidos.

“La tormenta se acerca, amigos”, advirtió Grayson Brown, director ejecutivo de la Unidad de Control de Vectores de Puerto Rico, una organización sin fines de lucro, a un grupo de funcionarios de California en un seminario web reciente. “Está aquí en Puerto Rico, pero ustedes la van a sentir muy pronto”.

La semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtieron sobre un mayor riesgo de infecciones de dengue en los Estados Unidos, instando a los médicos a permanecer alerta ante la enfermedad cuando traten a pacientes con fiebre que hayan viajado a lugares con transmisión del dengue.

Pero, según la Organización Mundial de la Salud, aunque el calentamiento provocado por el hombre ha provocado que los casos alcancen niveles históricos, el dengue sigue siendo una de las enfermedades tropicales más desatendidas del mundo. Tres de cada cuatro casos son leves o asintomáticos, lo que dificulta su seguimiento. Y como el virus se presenta en cuatro variedades o serotipos, la inmunidad natural después de una enfermedad no protege contra futuras infecciones con otros tipos. Lo que hace que el dengue sea inusual es que el riesgo de complicaciones graves puede, de hecho, aumentar con infecciones secuenciales de un tipo diferente.

*2024 case numbers as of June 26 for the Americas, May 31 for all other regions

No existe cura para el virus, que en casos graves puede provocar pérdida de plasma de las venas, hemorragia interna, insuficiencia orgánica y, en casos excepcionales, la muerte. A diferencia de otras enfermedades, la vacunación es complicada. Hay pocas opciones disponibles y poca gente las conoce. La única vacuna disponible en Estados Unidos es para niños de 9 a 16 años que ya han sido infectados con dengue, los más vulnerables a la hospitalización. Pero no estará disponible después de 2026.

La crisis en Puerto Rico es una señal de alerta para el resto de Estados Unidos. Muestra la rapidez con la que un brote puede hacer metástasis en comunidades con infraestructuras frágiles, sistemas de salud con fondos insuficientes y temperaturas que aumentan año tras año.

Las investigaciones sugieren que si no se toman medidas drásticas para controlar el virus y frenar el cambio climático, unos 2.000 millones de personas más en todo el mundo podrían estar en riesgo de contraer dengue en los próximos 50 años.